1279年3月，元朝大将张弘范发动崖山海战，消灭了南宋的最后一支反抗武装，于是元朝完成了对中国的最后统一。
晚年的忽必烈完成因为长子朵儿只的去世和疾病的困扰，性情大变，对江南的少数民族不断“招讨”，烧杀掠夺，实行种族灭绝。各族人民屡起反抗，大者数万人，小者数千人，斗争此起彼伏。
蒙哥汗当年口谕给武冈路城步寨赤水峒杨家将的封地因为他的意外去世，成了空头支票。连元朝开国皇帝元世祖忽必烈都忘记了此事，他死后，他的子孙为了皇位经常自相残杀，哪里还有心思来兑现承诺。
不过有一点还好，宝庆府、武冈路、绥宁等地方官和驻军将领若想对城步寨图谋不轨，征收苛捐杂税，受封的杨家将集团只要飞鸽传书到大都的办事处，皇帝就会亲自过问此事，极力维护杨家将在周边地区的威望，下令一律不得侵扰杨家的封地，否则格杀勿论。
皇庆二年(1313)，为了感谢大元朝廷对杨家将的荫庇，造福一方，赤水峒杨正修后裔杨再成在族里长老的支持下，自己出资，创建了我国第一所苗族书院——儒林书院。杨再成自任院长，招收团峒子弟为学生，亲自讲学。由于儒林书院实行的是平民教育，有教无类，穷苦人家的子弟也可以进入书院学习，一时间城步寨崇文习武之传统得到了发扬光大。
1341年，身世扑朔迷离的妥欢帖睦尔继承了元朝的帝位，是为元顺帝，年号至正。虽然后世称其称顺帝，其实一点也不顺利，他一上台，天灾人祸接踵而来。
1346年，南方地区湘桂黔边境遭受特大的天灾，许多地方庄稼颗粒无收，老百姓饿死的不计其数，瘟疫也随着灾荒蔓延开来。朝廷却见死不救，还不断派兵征粮、征税，不交的就抓进大牢。
饥民人数在不断上升，野外的树皮、草根、野菜、蝗虫等成了人民的主食，城步寨十数万饥民已经到了生死边缘。杨家将集团多年的贮备粮食在赈灾过程中消耗殆尽，土司杨留总已经向周边州县请求伸出援手，支持城步寨的赈灾工作。毕竟杨留总只是杨家将集团的一个将军代表不了朝廷，没有谁理会他。
饱汉不知饿汉饥暂且不论，有些官员和地方将领还说风凉话，诽谤杨留总是想收买民心，借机扩大自己的地盘，恢复五代时期的杨家封地。这些话很快传到了大都，元顺帝身边的太监添油加醋的向皇帝进谗言，杨家将居心叵测，得尽快将土官杨留总捉拿进京斩首，以绝后患。
元顺帝派兵查封了杨家将在大都的办事处，并将所有人员都投入了大牢。办事处的脚夫吴天保外出了，才没有被抓，他立即飞鸽传书回城步寨，说最近朝廷会有大动作，提醒杨留总给自己留一条后路，尽快组织一支武装，以求自保。
杨留总寻思道：大都办事处被查封，这是皇帝发出要对我下手的第一个信号。哎，忠心耿耿为民请命，还落了个谋反的罪名，这世道黑白颠倒了！
受了莫大冤屈的杨留总还是继续尽自己最大的努力去救济那些需要帮助的苗族同胞。十天之后，被驱逐的京城办事处脚夫吴天保回到了赤水峒，径直去了杨留总的京凉坪兵营，尽管秋风微凉还有些许寒意，士兵们还是如往常一样在热火朝天的操练，没有一丝反常的迹象。
吴天保火急火燎的问一个头领：“杨将军去哪里？”
头领回答：“将军去了儒林乡赈灾去了。”
“我晕死，死到临头了还有心思去赈灾，我看他脑子是进水了不成。给我备马，快！”
“将军有令，军营战马不得擅自动用。”头领道。
“你还磨叽个甚，我有急事要向将军禀报。”吴天保到马厩牵了一匹马，翻身上马就出了军营，头领拦也拦不住。
吴天保虽然是脚夫，他之所以敢闯军营，是因为杨留总和他是生死之交，铁杆哥们，头领拿他没辙。吴天保一路狂奔，到了儒林乡十里树的一棵古树下，终于找了杨留总。
正在赈灾的杨留总见吴天保骑了自己营地的战马飞奔而来，大吃一惊：“不是说了不准去我军营找我的吗？
“大哥，我在回来的路上，发现各地都在调集兵马，是冲你来的！”吴天保道。
“莫非圣上真的要动手了？”杨留总还是不相信这是真的。
“大哥，我吴天保什么时候骗你了？这是不是儿戏。”
“借一步说话。”杨留总离开了人群，“天保，现在我们怎么办？”
“还能怎么办？反了好了！”
“不行啊，我杨家将时代深受皇恩。反就是大逆不道。”
“此一时彼一时，君要臣死，臣不得不死。如果你想被冤杀，就随便你了。”
