三月十六日，各自为战、缺乏统一指挥的苗军营寨，一一被攻破，各部乘雨夜分头突围。李云彩带着一千余人跑出了包围圈，退至黎平府，彻底与乌鸦坡的张秀眉失去了联系。
三月十八日，龚继昌聚兵三万，对牛角坡山顶上的苗军元帅次府及其东南坡发动了全面进攻。苗军中那些没有饿趴下的将士拿起武器，勉强上阵迎战，哪里是精毅营的对手，一个个死在了火炮与刀枪之下。
当元帅次府（张秀眉老巢之一）被炮灰击中之后，难民营及上阵的苗军被清和军包围，切断了其与外部联系，四周则被投降派插满了白旗。
苗军诸残部由牛角坡中带退往乌鸦坡，只有牛角坡之南侧为杨大六占据。他凭其熟悉地形之长，率其部同清和军周旋，在炮火硝烟中左冲右突，神出鬼没，跃马横刀，奋勇杀敌。
之后，清和军将西、北、东之包围圈拉小，以骑兵列阵，发起进攻，逼使杨大六退至坡脚连接两岭的木桥边，又一场鏖战又发生了。
当清和军步步紧逼杨大六一部时，杨大六躲在桥头，蹲在桥敦边，官兵看见了，子弹象撒沙子，箭象麻雀飞。
杨大六突然拍马驰击，顶着枪林弹雨，只见他子弹射着马的铜铃，马也不倒，箭射着脚杆，人也不伤。在乱军中奋力厮杀，夺回了相别岭阵地。
杨大六、柳天成、潘老冒、报南烧、金大五等诸将与苍狼军一部，乘战马同清和军大战干养榜寨（今大营盘）对门坡相别岭的中上段。
此处是牛角坡尚在苗军控制下的最后一块东西向狭窄的斜坡地。杨大六分析形势后，提出了自己的见解：“现在我们分散如鸡离棚，如鸭离窝，官来太多，兵来太多，我们一个在一处，一个不能救一个。我们回去跟张秀眉，一个看一个，一个换一个，一个才救得起一个，一个才看得到一个。”
“元帅所言极是。”报南烧等人纷纷表示同意。于是，杨大六一部从牛角坡撤退到了乌鸦坡。
三月二十日，牛角坡决战结束。清和军阵亡三千多人，折将数人，而苗军死亡三万多人。其间，九大白奉命从冷水沟方向突围北走，被龚继昌追击，杀死在挂丁河（今巴拉河）。金干干由大中方向突围，被荆南军和黔军曾纪凤部东西夹击于麻江白午辣子寨山坳，金干干不得不退却，战死于石猛岩下（今舟溪水泥厂西侧）。严大五突围时，战死于乌鸦坡北麓；姜老拉被俘后即遭斩首。
三月二十一日，杨大六、柳天成、金大五、潘老冒、报南烧诸将聚于乌鸦坡。张秀眉、李鸿基严阵以待。乌鸦坡除东北角外，三面皆为峭壁深涧。
席启田、龚继昌等深知强攻定要负出巨大代价，又悉察“困兽”之猛勇，便令辽应、松应、麻大五、欧秀帮等一伙投诚者，带着话筒，到乌鸦坡西麓前沿（今大营盘对门坡）喊话劝降。
此时，难民营内动摇及愿降者越来越多，加上清和军八百号兵以八尺长号一齐吹奏，顿时声浪崩山裂崖，弄得人心惶惶。
不得已，张秀眉苗军就地严厉处决了一些投降派，方稳住了阵势。苗军方面虽人众，但由于粮秣空绝，将士们只能以草根、蕨菜、树皮、树叶、糠秕充饥，能战者仅万余人了。
而清兵遣来三万余众，力量对比悬殊甚大。张秀眉、杨大六请诸将在这面临全军覆没的紧急关头，毫不动摇，领着尚有战力的将士，对天鸣枪饮血，表示“誓不投降”，打算依附乌鸦坡的特殊地利，同清和军决一死战。苍狼军之能战者数百人，皆在前阵充当指挥。
乌鸦坡苗军阵列部署是：西北面杨大六、报南烧、潘老冒、金大五；东北面李鸿基；西面张秀眉、李阿农；西南面和东南面为包大肚、张秀眉部。全军以尚未受到重创的张秀眉、李鸿基部为主力，苗军还拥有各种火炮千余门，弹药十余万斤。
清和军方面的部署是：乌鸦坡西北面为提督黄元果、总兵钟开兰部；西面为统帅席启田、提督龚继昌、道员谢兰阶部；西南面为总兵邓有德、提将周达武、总兵唐开有、总兵曾纪凤部；东南面为提督苏元春、提督苏元章部；东面为总兵毛树勋部。双方如此部署后，摆开了决战的阵势。
三月二十二日深夜，战斗打响。开始，规模还不大。张秀眉根据战前众将们的秘密部署，先佯攻西线席启田、龚继昌部，而率骨干、精兵数千人则从东北坡麓突围。
