这就是本书中的两个家族，钟家和马家。
另外一个家族则是关家，原为瓜尔佳氏，满族八大姓之一。
关家本是驻防东北的将军，刚开始奉命剿灭淘金的钟家。后来清政府开禁，允许关内百姓向东北移民，关家迅速地和钟家勾结起来，甚至提携钟家的人做了官。
在第一部《闯关东》的内容当中，就是钟家的发家史、马家的血泪史，以及关家的统治史。
故事的结尾，是一心复仇的马家儿子长大，结果喜欢上钟家的女儿。而钟家的女儿，又被许配给关家的儿子，最终马家子带着钟家女私奔。
关家怒不可遏，带着官军和钟家的护矿队，全力剿匪，杀死了马家子的养父和生母，三个家族从此结下解不开的仇怨。
第二部《日俄战争》里边，私奔的马家子和钟家女，他们的儿子已经长大了。由于接受了新思想，不愿继续窝在山林里当马匪，瞒着父母东渡日本留学。结果他在日本受尽歧视，听到日俄战争爆发，毅然决然地返回东北，怂恿父亲帮着俄国人打日本人。
而钟家因为被俄国人坑惨了，自发地给日本人帮忙，组建团练队伍扶日灭俄。关家人则严守中立，任由日俄欺压，结果还是引起了“外交矛盾”，被慈禧严厉斥责，家道迅速中落。
在这一部的结尾时，马家接受朝廷招安，从土匪摇身变成了官军。而钟家虽然一直给日本人帮忙，却被获得战争胜利的日本人，把自家金矿给洗劫一空。
接下来小说的三个部分，三个家族因为种种矛盾互相敌视，又因为血缘姻亲关系互为纽带，各自走上了军、政、商的不同道路。
直到“九一八事变”爆发，关家和钟家不约而同的投日做汉奸。可即便如此，他们的工厂和矿山，也被日本人蛮横“征用”，只能流着泪继续剥削穷苦百姓，想要在百姓身上把失去的找回来。
钟家的一对儿女满腔爱国情怀，既然决然地宣布脱离家族。儿子带着十多个警察，加入东北抗日义勇军，战败受伤后被马家所救；女儿则加入了地下党，结果被伪满政府逮捕就义。
关家由于卷入伪满洲国的“帝位”之争，直接被抄家流放，上百年累计的家业被溥仪和关东军瓜分。而钟家人因为帮关东军征粮，忍无可忍的农民加入红枪会，将钟家的大庄园一把火烧个干净。
三个家族都因为东北沦陷而败落，马家和钟家的爱国子弟，依旧驰骋在敌后抗日战场上。关家和钟家的残余份子，一部分继续做汉奸，一部分入关投靠张学良，一部分南下投靠中央政府。
投靠张学良的关家人，发了疯想要复仇，最后转投了29军大刀队。而南下投靠中央的两个家族的人，因为热河之战的原因，所乘轮船被日本军舰所劫，全部都被抓去黑龙江做苦力修筑防苏工事。
周赫煊这次的创作野心很大，他就是要写一部东北近代史诗。通过三个家族、四代人、80年的兴起和衰落，勾画出一部东北变迁图，其中不仅包括国仇家恨、感情纠葛，还要展现东北的富饶、东北的穷困、东北的灾难，以及官僚、农民、工人、知识分子等各个阶级的精神面貌。
这是个浩大的工程，全书写下来至少有200万字以上。
周赫煊甚至都不敢马上动笔，他必须先写出完整大纲，以及三个家族的传承谱系，还有各个阶层、各种配角的背景资料。他不但要向端木蕻良求助，了解许多关于闯关东的故事，还要了解东北的其他各方面情况。
好在，张学良就住在周赫煊家里，身边的副官和侍卫出自东北各个阶层，完全可以成为周赫煊的故事库和资料库。
